Allt om hästens immunsystem

Hästens immunsystems primära funktion är att försvara kroppen mot skadliga bakterier, virus, svampar, främmande proteiner och parasiter, som tillsammans kan kallas antigener.

Immunsystem är enormt komplicerade, vilket gör dem mycket effektiva för att avvisa antigener. Faktorer som ålderdom, dålig näring och stress kan dock alla påverka hur väl immunsystemet fungerar. Hos hästar som är mycket gamla eller väldigt unga, undernärda eller stressade är det högre risk för sjukdom, eftersom immunsystemet inte fungerar så bra som det borde vara.

Hästar som är stressade är vanligtvis de som upplever förändringar i utfodring, hantering och sociala interaktioner. Alla dessa faktorer kan oavsiktligt orsaka stress för en häst, oavsett om det är en tävling eller en fritidshäst. Detta kan göra dem mer mottagliga för sjukdomsframkallande antigener.

Så hur fungerar en hästs immunsystem?

• För det första, fysiska hinder hjälper till att stoppa antigener från att komma in i kroppen. De fysiska barriärerna är huden, hornhinnan (i ögonen), membranen som täcker luftvägarna, matsmältningskanalen och urin- och reproduktionsvägarna. Så länge dessa hinder är funktionella och friska kommer de att stoppa många sjukdomsframkallande inkräktare från att komma in i kroppen.
• För det andra har hästar ospecifik immunitet. Om antigener kommer förbi de fysiska barriärerna kommer kemiska budbärare att varna immunsystemet och det inflammatoriska svaret, vilket vi på en häst ibland ser som värme och svullnad. Denna typ av immunitet är närvarande från ett föls födelse, hjälpt av stoets eget immunsystem. Ospecifik immunitet kan inte skilja mellan antigener, men kan inse att de är främmande och så initieras ett svar. Vilka blodceller kommer att flytta till invasionsområdet och döda inkräktare samtidigt som skadade celler tas bort.

Specifik immunitet kan skilja mellan inkräktare, och det kan "lära" mellan olika antigener och det bästa sättet att attackera. Det betyder att om de invaderar igen kommer immunsystemet att reagera snabbare och effektivare - detta är konceptet bakom vacciner! Detta involverar också vita blodkroppar, men en specifik typ som kallas lymfocyter.